वैज्ञानिकों ने फरवरी 2007 तक कुल 118 तत्वों की खोज की है, लेकिन इनमें से केवल 26 को ही प्रयोगशालाओं में कृत्रिम रूप से बनाया गया है। ये कृत्रिम तत्व प्रकृति में अस्थिर होते हैं। अन्य 92 तत्वों के परमाणु स्थिर हैं।
ब्रह्मांड में उपलब्ध सभी पदार्थ इन 92 elements के atoms के संयोग (combination) से बने हैं। विभिन्न elements के atom आपस में विभिन्न अनुपातों में संयोग करते हैं और अनगिनत पदार्थ बनाते रहते हैं। कुछ महत्वपूर्ण तत्व हैं - लोहा, सोना, चांदी, तांबा, एल्यूमीनियम, सोडियम, पोटेशियम (धातु तत्व), ऑक्सीजन, नाइट्रोजन, क्लोरीन, कार्बन और सल्फर (गैर-धातु तत्व)। atoms के सभी तत्व और एक ही तत्व के atom एक जैसे होते हैं। दो या दो से अधिक atom आपस में मिलकर molecule बनाते हैं।
उदाहरण के लिए,
हाइड्रोजन के दो atom ऑक्सीजन के एक atom के साथ मिलकर पानी का एक molecule बनाते हैं। पानी की बहुत कम मात्रा में भी असंख्य molecule होते हैं।
इसी तरह, सोडियम का एक atom क्लोरीन के एक atom के साथ मिलकर सामान्य नमक या सोडियम क्लोराइड का एक molecule बनाता है।
atoms का आपस में संयोग करके यौगिक बनाना कैसे संभव है?
प्रत्येक atom का मध्य भाग धनावेशित होता है और नाभिक कहलाता है। atom के इलेक्ट्रॉन नाभिक के चारों ओर विभिन्न कक्षाओं में चक्कर लगाते हैं। इलेक्ट्रॉन ऋणात्मक आवेशित कण होते हैं। पहले प्रकार के संयोजन में, एक atom अपने कुछ इलेक्ट्रॉनों को उनके बीच एक बंधन बनाकर दूसरे को दान करता है और इसके परिणामस्वरूप एक नई सामग्री का निर्माण होता है।
दूसरे प्रकार के संयोजन में, एक atom दूसरे atom के साथ इलेक्ट्रॉनों के आपसी बंटवारे से एक बंधन बनाता है। इन दोनों संयोजनों में केवल सबसे बाहरी कक्षाओं के इलेक्ट्रॉन भाग लेते हैं। क्या आप जानते हैं कि इलेक्ट्रॉनों के आदान-प्रदान या साझाकरण से नई सामग्री कैसे बनती है? सामान्य नमक के निर्माण में सोडियम atom का एक इलेक्ट्रॉन क्लोरीन के एक atom को दान कर दिया जाता है। इलेक्ट्रॉन का यह स्थानांतरण सोडियम atom को धनात्मक आयन और क्लोरीन atom को ऋणात्मक आयन बनाता है। इन आयनों के बीच इलेक्ट्रोस्टैटिक आकर्षण बल होता है। यह आकर्षण बल दो atoms को आपस में बांधता है और इस प्रकार सामान्य नमक का एक molecule बनता है।
इसी प्रकार जल, ऑक्सीजन और हाइड्रोजन के निर्माण में atoms में इलेक्ट्रॉनों का आपस में आदान-प्रदान होता है जिससे उनके बीच एक आकर्षण बल विद्यमान होता है जो atoms को आपस में बांधता है। नतीजतन, पानी बनता है।
रासायनिक बंधन के एक अन्य उदाहरण में, एक कार्बन atom दो ऑक्सीजन atoms के साथ मिलकर कार्बन डाइऑक्साइड का एक molecule बनाता है। इसी तरह, नाइट्रोजन का एक atom हाइड्रोजन के तीन atoms के साथ मिलकर अमोनिया गैस का एक बड़ा molecule बनाता है।
कार्बन एक ऐसा तत्व है, जो बड़ी संख्या में elements के साथ मिलकर अधिकतम संख्या में यौगिक बनाता है - कार्बनिक पदार्थ (organic materials) कहलाते हैं। वे यौगिक जिनमें कार्बन नहीं होता है, अकार्बनिक (inorganic materials) कहलाते हैं।
रूसी वैज्ञानिक दिमित्री मेंडेलीव ने सभी elements को कई समूहों में वर्गीकृत किया और 1895 में उन्होंने सभी elements को उनके संबंधित समूहों में दिखाते हुए 'Periodic Table' प्रकाशित की।