पृथ्वी से लोहा कैसे प्राप्त होता है?

लोहा पृथ्वी पर सबसे अधिक उपयोग की जाने वाली धातुओं में से एक है। यह पृथ्वी पर हर जगह पाया जाता है। यह न केवल खनिजों में बल्कि जानवरों और पौधों में भी मौजूद है। यह मानव शरीर में भी पाया जाता है। मनुष्य ने सबसे पहले लोहे का प्रयोग लगभग 1200 ई.पू. कांस्य युग के बाद। पृथ्वी की crust का 5% लोहा है। यह अनुमान लगाया गया है कि पृथ्वी की कोर में भारी मात्रा में लोहा और nickel है। यह free state में नहीं पाया जाता है बल्कि अन्य तत्वों के साथ संयुक्त अवस्था में पाया जाता है। इसके प्रमुख अयस्क (ores) हैं - मैग्नेटाइट, हेमेटाइट, लिमोनाइट, साइडराइट और आयरन पाइराइट। भारत में, ये अयस्क मुख्य रूप से बिहार, छत्तीसगढ़ और उड़ीसा में पाए जाते हैं। इन अयस्कों से लोहा प्राप्त करने के लिए, उन्हें पहले कोयले और चूना पत्थर के साथ बारीक पीस लिया जाता है और फिर एक ब्लास्ट फर्नेस में उच्च तापमान तक गर्म किया जाता है। भट्ठी के नीचे से पिघला हुआ लोहा निकलता है, जो ठंडा होने पर ठोस हो जाता है। इस प्रकार प्राप्त लोहे को 'पिग आयरन' और 'कच्चा लोहा' कहा जाता है। इसमें 5% कार्बन होता है। इस प्रकार उत्पादित लोहा बहुत भंगुर होता है। कार्बन का प्रतिशत 2 से 0.2% कम करने के बाद इसे स्टील में बदल दिया जाता है। कास्ट या पिग आयरन से स्टील के निर्माण की प्रक्रिया को 'बेसेमर प्रोसेस' कहा जाता है, जिसका नाम सर हेनरी बेसेमर के नाम पर रखा गया है, जिन्होंने इसका आविष्कार 1850 में किया था। लोहा और स्टील हमारे लिए बहुत उपयोगी हैं। इनका उपयोग सभी उद्योगों में किसी न किसी रूप में किया जाता है। हमारे दैनिक उपयोग के उपकरण जैसे चाकू, कैंची, ब्लेड, ताले, बाल्टी, बर्तन सभी लोहे से बने होते हैं। इस उपयोगी धातु से जहाज, विमान, ट्रेन, बस, कार, स्कूटर आदि भी बनाए जाते हैं। इसका उपयोग पुलों और भवनों के निर्माण में भी किया जाता है। लोहे से विभिन्न प्रकार के नट, बोल्ट, पाइप आदि भी बनाए जाते हैं। स्टेनलेस स्टील, जो लोहे का एक बहुत ही उपयोगी मिश्र धातु है, में स्टील के अलावा 18% क्रोमियम, 8% निकल होता है। भारत में स्टेनलेस स्टील बनाने के लिए निकल के स्थान पर मैंगनीज का उपयोग किया जाता है क्योंकि हमारे देश में निकेल दुर्लभ है। स्टेनलेस स्टील में कुछ विशेष विशेषताएं होती हैं - क्रोमियम इसे जंग लगने से रोकता है और एसिड और क्षार भी इसे प्रभावित नहीं करते हैं। अन्य स्टील्स मैंगनीज, निकल और टंगस्टन से बने होते हैं। कैमरों के लिए पिगमेंट, स्याही और फिल्म बनाने के लिए लोहे के यौगिकों का उपयोग किया जाता है। टेप रिकॉर्डर के लिए टेप बनाने के लिए आयरन ऑक्साइड का भी उपयोग किया जाता है।