मुलायम, चमकदार और चिकने, रेशम सुंदर होते हैं। रेशमी कपड़े को इतना पतला बनाया जा सकता है कि उसकी पूरी गठरी एक छोटी सी अंगूठी से गुजारी जा सके।
चीनी लगभग 4000 साल पहले रेशम बनाने की कला जानते थे। ऐसा कहा जाता है कि चीनी रानी सी लिंग-शि ने एक बार गलती से एक रेशम का कीड़ा पानी के बर्तन में डाल दिया था, जिसमें हाथ धोने के लिए गर्म पानी था। अगले दिन उसने देखा कि मटके से रेशम के धागे निकल रहे हैं। इससे मोहित होकर उसने रेशम के कीड़ों को रखना शुरू कर दिया और उनके द्वारा तैयार रेशम का इस्तेमाल कपड़े बनाने में किया। सालों तक चीनियों ने रेशम बनाने की कला को गुप्त रखा। तीसरी शताब्दी में इस रहस्य को जानने वाले पहले जापानी थे। लगभग 550 A.D., बीजान्टियम के राजा जस्टिनियन ने दो फारसी भिक्षुओं को जासूस के रूप में चीन भेजा। लौटने पर, ये दोनों जासूस रेशम के कीड़ों के अंडे एक बांस की नली में लाए। इसके बाद रेशम के कीड़ों से रेशम प्राप्त करने की कला धीरे-धीरे पूरी दुनिया में फैल गई।
गर्मी के मौसम की शुरुआत में मादा कीड़ा शहतूत के पेड़ों की पत्तियों पर लगभग 500 अंडे देती है। लगभग दस दिनों में इन अंडों से लार्वा निकल आते हैं। उनकी सावधानीपूर्वक जांच की जाती है और रोगग्रस्त लोगों को अलग कर नष्ट कर दिया जाता है। रेशम के कीड़ों को शहतूत की पत्तियों पर पाला जाता है। रेशम के कीड़ों के मुंह में एक छेद के माध्यम से आने वाले रस से रेशम बनता है। लगभग 25 दिनों में ये कोकून बनाते हैं। एक कोकून के वजन का पांचवां हिस्सा रेशम का होता है। रेशमकीट गर्म पानी में मर जाते हैं और रेशम बाहर निकल जाता है। एक कोकून में 500 से 1300 मीटर का एक लंबा धागा होता है। यह लगभग एक ही व्यास के स्टील के तार जितना मजबूत होता है। रेशम को कपास के साथ-साथ अन्य सिंथेटिक फाइबर के साथ भी मिश्रित किया जाता है और यह बहुत सुंदर होता है।