जल के बिना हम कुछ दिनों से अधिक जीवित नहीं रह सकते। जल को जीवन का अमृत कहा जाता है। इसके बिना पृथ्वी पर जीवन संभव नहीं होगा। मनुष्य, पौधे और जानवर सभी को जीवित रहने के लिए पानी की आवश्यकता होती है।
पृथ्वी की सतह के 70% से अधिक हिस्से मे पानी है । पृथ्वी पर कुल जल का लगभग 97 प्रतिशत भाग महासागरों में है।
जल हाइड्रोजन और ऑक्सीजन का यौगिक(compound) है। इसमें हाइड्रोजन के दो भाग और ऑक्सीजन का एक भाग आयतन के अनुसार होता है शुद्ध जल रंगहीन, गंधहीन, पारदर्शी और स्वादहीन होता है। हमें नदियों, झीलों, झरनों, कुओं, वर्षा, महासागरों आदि से पानी मिलता है।
पानी तीन अवस्थाओं में मौजूद है - ठोस, तरल और गैस। आम तौर पर यह तरल अवस्था में पाया जाता है, लेकिन जब इसे 0°C तक ठंडा किया जाता है, तो यह बर्फ में जम जाता है। जब इसे 100°C तक गर्म किया जाता है, तो यह भाप में बदल जाता है।
प्रकृति से प्राप्त पानी शुद्ध नहीं होता है, लेकिन इसमें कई लवण (Salts) और खनिज (minerals) घुले होते हैं। इन अशुद्धियों के कारण, इसका स्वाद शुद्ध पानी से थोड़ा अलग होता है। अशुद्धियाँ पानी को कठोर बनाती हैं। कठोर जल साबुन से झाग नहीं बनाता है। पानी की कठोरता दो प्रकार की होती है - अस्थायी और स्थायी।
अस्थायी कठोरता कैल्शियम और मैग्नीशियम के बाइकार्बोनेट की उपस्थिति के कारण होती है। इसे उबालकर निकाला जा सकता है। पानी में कैल्शियम और मैग्नीशियम के क्लोराइड और सल्फेट की उपस्थिति स्थायी कठोरता का कारण बनती है। सोडियम कार्बोनेट को पानी में मिलाकर इस कठोरता को दूर किया जा सकता है।
पानी में कई आकर्षक गुण होते हैं। उदाहरण के लिए, बर्फ पानी से हल्की होती है। इसीलिए बर्फ और बड़े-बड़े हिमखंड समुद्र की सतह पर तैरते हैं। पानी का घनत्व अधिकतम 4°C होता है। इसी गुण के कारण शीतकाल में झीलों और तालाबों में पानी की केवल ऊपरी सतह जम जाती है लेकिन निचला भाग तरल रहता है। इसलिए ऐसी झीलों और तालाबों में समुद्री जीवन आसानी से जीवित रह सकता है।
जल की संरचना ऐसी होती है कि इसमें अधिकांश पदार्थ घुल जाते हैं। इसलिए, पानी को एक universal solvent माना जाता है। समुद्री जल खारा है क्योंकि इसमें कई minerals घुले रहते हैं। हवा पानी में घुल जाती है, जिससे जलीय जंतु सांस ले पाते हैं।
पानी एक तरल है जो आसानी से वाष्पित नहीं होता है। इसलिए मिट्टी अधिक समय तक नमी बनाए रखती है; इससे पेड़-पौधों को लाभ होता है। विभिन्न जीवों में जल की मात्रा भिन्न-भिन्न होती है। पेड़ों और पौधों में 60% से 80% पानी, ताजे फल 85% से 95% और पानी में रहने वाले पौधों में 98% पानी होता है। मानव शरीर में 65% पानी होता है।
एक व्यक्ति प्रतिदिन औसतन 35 गैलन पानी पीने, नहाने और धोने के लिए उपयोग करता है।